New Orleans, 1917: Die zwölfjährige Violet lebt mit ihrer Mutter Hattie in dem familiär geführten Bordell von Madame Nell. Dort verkehrt auch der Fotograf Bellocq, der die Bewohnerinnen ablichtet. Eines Tages soll Violets Unschuld für 400 Dollar versteigert werden. Dies ändert ihr Leben schlagartig.
